檳榔乾的文化
檳榔的吃法很多,無論是包葉、菁仔、雙生仔…等各種口味,檳榔都是鮮果,唯獨在恆春半島,自古便有人先將曬成乾檳榔,再吃「檳榔乾」。
荖藤或荖葉則是和檳榔一起食用的配角,全台各地都有人專門種植,在恆春半島的原始森林間,處處都是野生的荖藤,上山工作的人隨時都可帶一把回家,有些人家甚至就在家門口種上一、兩棵!
一般人家中客廳的茶几上,擺的可能是糖果、零食或水果,恆春半島大多數的人家,茶几上只有檳榔、荖藤與白灰,鄰人互訪,就自包自食起來。
恆春半島的人有多麼愛吃檳榔呢?在地有句關於提親作媒的俗諺說:「有成無成,檳榔煙走在前。」《恆春縣志》也載:「產於蕃社者多,形如黑棗;裹以荖葉、石灰,男婦皆喜啖之,不絕於口。婚姻大事及平時客至,皆以檳榔為禮」。(屠繼善1960)
早期男女老少皆嗜食檳榔的恆春地區,檳榔的吃法不同於一般包葉或剖半的盒裝檳榔,在地人喜食的是新鮮青綠的檳榔青(俗稱「青仔」),此外就是煮過曬乾的乾檳榔(俗稱「乾仔」),地方的口碑中,大股頭人最喜歡吃的就是「乾仔」。
恆春地區會出現這種經過曝曬成乾,絕無僅有的「乾仔」,乃為因應地理條件與氣候而生;恆春半島地處熱帶,檳榔產量豐盛,卻受落山風影響,產期嚴重限縮,因而形成盛產時太過量,進入落山風期檳榔不產,人們想嚐上幾口來抵禦寒風,卻因過了產期而沒有檳榔可吃…,且早期對外交通禁絕,檳榔不易載運進來,人們才把過盛的檳榔青,煮軟後再曬乾,如此可保存2、3年之久,食用起來風味更佳。
雖然官方一直不斷宣導吃檳榔可能造成口腔癌,恆春人卻視為傳統的文化,即使是年輕的女子,也不能免俗地吃上一、兩口檳榔,就像是胡徵在〈恆春竹枝詞〉中所寫的:「盤頭一辮好青絲,莫笑儂妝未合時;嚼得檳榔紅滿口,點唇不用買胭脂。」(屠繼善1960)